Пещера Святого Павла
Плыли примерно полчаса. Сильный прибой постоянно отбрасывал лодку обратно в море, мешая причалить к берегу. Наконец капитану удалось поймать ритм волны. И она закинула нас далеко на белый песчаный пояс к пригнувшимся от ветра могучим пальмам.
По деревянному настилу ушли в глубь леса. С деревьев на нас без особого внимания смотрели обезьяны, а у тропы огромные пучеглазые вараны вообще проявляли полное безразличие. Вскоре вышли на берег озера. Крутые отвесные и густо заросшие растительностью берега увиты лианами. Словно спящие змеи, они касались темно- зеленых вод. У подножья стен огромный, вытянутый по ширине вход в пещеру, из которого вытекает едва заметная в своем течении река.
Отсюда на утлой вёсельной лодке отправляемся на экскурсию под землю.
Дневной свет исчезает. Лодка медленно идет, огибая точеные уступы стен. Тысячи летучих мышей суетятся на высоком потолке, попискивая и хлопая крыльями. Пещера не благоустроена. Нет никакого освещения.
Единственный, правда, довольно мощный фонарь - у гида, который, естественно, высвечивает только те участки, которые считает нужными. Благо, я прихватил свой фонарь и имел возможность расширить представление о полости.
Длина и размеры тоннеля подземной реки огромны. Если верить местным буклетам, пробивается она сквозь горы святого Павла и через восемь километров подземного плутания впадает в Южно-Китайское море. Подземная река, которая в прошлом носила имя святого Павла, считается самой красивой и самой длинной судоходной подземной рекой в мире. В районе её местонахождения создан национальный парк, признанный ЮНЕСКО объектом мирового наследия. Более девяноста процентов территории парка создано карстовыми процессами. Острые известняковые гребни и вершины, мосты и арки, колодцы и пещеры придают ландшафтам сказочные формы. Особенно эффектно выглядит пейзаж около горы святого Павла. Именно отсюда глубокими карстовыми колодцами дождевая влага, устремляясь в глубь известняковых гор, рождает подземную реку, которая в свою очередь, пробиваясь к Южно-Китайскому морю, промыла в известняковых толщах обширную систему подземных тоннелей. Истинные размеры пещеры, к сожалению, неизвестны по причине необследованности. Филиппинцы с некоторым недоверием относятся к подземному миру. В стране нет спелеологов. Однако год от года интерес к пещерам острова Палаван со стороны иностранных исследователей заметно растёт.
Наша подземное плавание продолжалось. Лодка шла в окружении бесконечного мрака. Осторожное шуршание весел. И поцелуи падающих из невидимых высот капель.... Лучи фонарей выхватывали лишь концы нависающих над водной гладью гигантских сталактитов. Иногда лодка проходила рядом с берегом, где за колеблющимися тенями уступов прятались новые лабиринты и залы.
Я всю жизнь занимался исследованием пещер. Как говорится, повидал немало чудес, но то, что открывалось моему взору здесь, было выше всех восторгов...
Когда мы выплыли из пещеры, море бушевало не на шутку. Оно играло могучими волнами, выбрасывая их на песчаный берег и скалы Палавана. Затем пошел тропический ливень и стало неясно: где море, а где небо?
Впадая в море, подземная река на определенном участке опресняет морскую воду, создавая тем самым особые условия. Более низкий уровень содержания соли, невысокие приливы создали уникальную среду обитания для многих организмов. Под толщей воды скрыты коралловые рифы удивительных форм и расцветок. А прибрежные ниши служат прибежищем гигантских прозрачных креветок.
