Во II в. до н. э. тянь-шаньские саки были разбиты другим мощным кочевым союзом — юэчжами (тохарами), которых вытеснили из Восточного Туркестана воинственные гунны. Затем юэчжи подчинили себе часть тянь-шаньских саков. Первоначально усуни кочевали по соседству с гуннами и юэчжами у западной части Великой Китайской стены. Около 160 г. до н. э. часть усуней, разбив саков и юэчжей, переселились на Тянь-Шань и в Семиречье. Заняв Семиречье, Джунгарию и Центральный Тянь-Шань усуни создали здесь одно из древнейших государств, именовавшееся в источниках «Усунь-го» («усуньское государство»), «Син-го» («кочевое государство») и «Бу-цзу» («племенной союз»). Наука еще не установила их происхождение и что означает название этого народа. Своеобразный внешний облик заметно отличал их от жителей Центральной Азии и Туркестана: усуни имели рыжие волосы, голубые глаза.
Сообщения об усуньском государстве ученые нашли в китайских письменных источниках. Столицей государства усуней был город Чи-Гу, расположенный на берегу озера Иссык- Куль. В начале нашей эры из-за происходящих в недрах земли геологических процессов воды озера поднялись и затопили город. Развалины этого древнего города археологи обнаружили на дне озера Иссык-Куль. Кроме того, они установили, что обломки керамической посуды, каменные зернотерки, бронзовые серпы, кинжалы, котлы и другая утварь, найденная вблизи современного города Каракол под водой или выбрасываемая на берег волнами, также относятся к периоду существования государства усуней.
Последние археологические работы как на побережье Иссык-Куля, так и на дне озера позволили ученым высказать гипотезу, что город Чигу находился на южном берегу Тюпского залива и сейчас частично еще остается под волнами Иссык-Куля. Усуни занимались преимущественно скотоводством, но не чурались и земледелия, имели оседлые поселения. Согласно китайским источникам, в государстве усуней насчитывалось около 630 тыс. жителей. В случае необходимости кунбаг мог выставить свыше 180 тыс. воинов (что едва ли достоверно, реалистичнее другая цифра, также приводимая источниками — около 100 тыс.).
Государство усуней представляло собой раннеклассовое образование с сильными пережитками родовой организации. Власть кунбага была наследственной, верховный правитель опирался на совет старейшин. Самые богатые владели табунами лошадей в 4—5 тыс. голов, основными производителями являлись свободные общинники, но были и рабы, существовали многоженство и левират. Археологическая культура собственно усуней еще не выделена, внешне и по инвентарю их курганы аналогичны сакским, поэтому чаще всего ученые их определяли как сако-усуньские, но они имеют некоторое сходство и с культурой гуннов. В Кыргызстане на роль усуньской претендует и другая культура — катакомбная (Шамсинское погребение в Чуйской долине, Кенкольский могильник из Таласа, катакомбы Кетмень-Тюбе), которую ученые связывают с позднегуннским этносом.
Ставка кунбага, размещавшаяся в Иссык-Кульской котловине, на одном из ответвлений Великого Шелкового пути, называлась Чигучэн (Чигу) - город Красной долины.
Во главе государства усуней стоял правитель с титулом «кунбаг» («гуньмо») с правом наследной власти. Кунбаг в своей деятельности опирался на совет старейшин. В государственном аппарате насчитывалось не менее 16 чиновников. Войско усуней по тем временам являлось грозной силой. С кунбагом были вынуждены считаться Китай и гунны, господствовавшие в Центральной Азии.
Усуни имели сильное войско и опытных военачальников. Поэтому даже такая сильная держава, как Китай, стремилась установить и поддерживать с усунями дружественные отношения. К тому же, Великий Шелковый путь, имевший важное значение для экономики Китая, проходил по территории усуней. С помощью храбрых усуньских воинов китайские правители намеревались покончить со своими извечным врагом - гуннами.
Союзнические отношения с другими государствами усуни устанавливали посредством заключения брачных союзов. Ради достижения этой цели китайский император У-ди выдал замуж за кунбия одну из принцесс. Правитель гуннов тоже отдал кунбию в жены свою дочь. Кунбий женился на обеих: по обычаям усуней мужчины могли иметь несколько жен. Так появляются две ветви потомков кунбия — ханьская и гуннская.
Начиная со второй половины II в. до н. э. усуни были втянуты в сферу большой политики империи Хань, перед которой тогда стояло две важнейших задачи: покончить с извечным врагом — гуннами, создавшими сильное государство в степях Центральной Азии, и установить контроль над Великим Шелковым путем вплоть до греко-бактрийских владений. Ключ для решения обеих задач находился в руках усуней. Поэтому в 109 г. до н. э. император Уди направил к усуням посольство с богатыми дарами и выдал за кунбага одну из китайских принцесс. Город Чигу посетил и китайский дипломат Чжань Цянь, оставивший описание жизни и быта усуней и стоявший у истоков Великого Шелкового пути через Тянь-Шань.
В начале I века до нашей эры во главе государства усуней стал кунбаг Унгуйми, принявший тронное имя Фейван, государство усуней превратилось в сильную державу. Фейван заключил с империей Хань договор о совместных действиях против гуннов и в 71 году до н.э. усуни, действуя в контакте со 150-тысячной китайской армией, нанесли гуннам сокрушительное поражение, захватив 40 тыс. пленных и до 700 тыс. голов скота. После поражения гунны уже не могли оправиться, ранее могучая держава погибла.
Но и усуни в лице Китая приобрели не столько союзника, сколько соперника, которому не нужен был сильный сосед. Видя растущую мощь усуней, соседние кочевые племена стремились установить с ними тесные отношения, заручиться их покровительством. Усиление усуней вызывало серьезное беспокойство их союзников — китайских правителей. И они, используя интриги, внутренние раздоры и междоусобицы усуньских племен, стали вмешиваться во внутренние дела и политику кунбиев.
Ханьский двор раздувал династийные распри в государстве усуней, а затем вмешивался, поддерживая то одного, то другого претендента на трон, и в конце концов присвоил себе право назначать и смещать кунбагов, жаловать титулами и полномочиями усуньскую знать, раздавать им государственные печати.
... В самом разгаре пиршество во дворце вдовы кунбия усуней Унгуйми - китайской принцессы Гяй Ю. В большом зале с двумя колоннами вожди усуньских родов наслаждаются ферганским вином, специально привезенным к торжеству, кумысом, с аппетитом поедают жирное мясо. Скатерть уставлена всевозможными яствами, фруктами и сладостями.
На самом почетном месте восседает правитель усуней-кунбий Ними- Куанван (китайский титул). По его воле сама принцесса прислуживает гостям. Для принцессы ханьского рода это невиданное оскорбление. Улыбаясь, Гяй Ю наполняет чашу сладким вином, но глаза ее полны негодования и ненависти. Куанван видит это и незаметно усмехается. Что может эта женщина! Год назад он взял ее в жены, она родила ему сына. Теперь молодой правитель стал родственником самого китайского императора. Пусть попробует укусить, если сможет!
- Вина! - крикнул кунбий.
Принцесса вышла во двор. По трем сторонам его расположились жилые помещения и хозяйственные постройки, а на четвертой - главные ворота и конюшни. Принцесса окинула двор взглядом. Этот ’’дворец”, напоминающий сельскую усадьбу, сорок лет назад построил престарелый правитель для своей молоденькой жены, китайской принцессы. Тогда усуньские правители впервые породнились с династией Хань. Великий Китай и государство усуней заключили военный союз против могущественной державы гуннов. На протяжении сорока лет брак усуньских правителей с красавицами далекой ханьской земли поддерживал и укреплял этот союз. А теперь вот как повернулось.
Она крепко, до боли, стиснула кулаки. Как она ненавидела этого молодого кичливого и самодовольного джигита - своего нынешнего владыку! Народ, да и близкие ко двору люди не любили его за лень и зазнайство. Видно, что и вид, и замашки у него от матери-гуннки. Да кто он такой - Ними-Куанван! Какой из него правитель! Какой из него муж! Для нее, Гяй Ю, он - худший из людей, злейший ее враг! Наследником усуньского престола был Юаньгуйми, ее сын от бывшего мужа, великого Фейвана. Но этот полугунн со своими приспешниками силой отстранил от власти законного наследника. А вчера ударил ее, принцессу, камчой за непослушание.
-Ли Тай! - тихо позвала принцесса. От группы караульных возле конюшни отделился высокий воин и подошел к ней:
- Что прикажете, госпожа?
- Время пришло! - сказала принцесса.
Ли Тай посмотрел ей в глаза.
- Отнесешь ему этот бурдюк с вином. Когда он потянется за вином, уда¬ришь его кинжалом. Там тебе помогут.
Ли Тай с поклоном взял бурдюк.
... Гости уже заметно опьянели. Они громко разговаривали, кричали и перебивали друг друга. Ли Тай приблизился к правителю. Никто не обратил внимания на висевший у него сбоку кинжал: кочевники почти не расставались с оружием. Вот и сейчас у каждого в руке по длинному кинжалу: все режут ими мясо.
Воин, наклонившись, налил вино и подал чашу кунбию. Ничего не подозревающий Куанван протянул руку за чашей - и в этот момент Ли Тай стремительно выхватил кинжал из ножен и ударил его в грудь. Лезвие, скользнув по груди и разрезав одежду, вонзилось в левый бок. Удар отразил железный панцирь, который Куанван всегда носил под одеждой.
- Измена! - закричал правитель и получил второй удар кинжалом.
Что тут началось! Гости мгновенно отрезвели. Соскочив с мест, часть из них бросилась к выходу. Многие схватились друг с другом: среди гостей были не только сторонники правителя, но и его враги.
Принцесса, заранее поднявшись на башню, наблюдала оттуда за происходящим. Она видела, как выбегали из дворца люди, сражаясь друг с другом, как от толпы отделился ненавистный ей Ними, как несколькими прыжками он пересек двор, добрался до конюшни и, ударом сабли освободив поводья, попытался сесть на коня. Ему мешала левая рука, которая висела плетью, левый бок был залит кровью. Вот он сел все-таки на коня. К коням бросились и другие: не разобрать - враги или друзья? На ее глазах были убиты двое караульных у ворот, затем ворота широко распахнулись, и потомок гуннов с диким возгласом умчался прочь. За ним последовали его приспешники.
- О, великий Шанди, почему ты не помог мне?.. Он не умер, не умер, - повторяла с горечью принцесса...
Межплеменные усобицы, умело разжигаемые китайцами, привели к падению государства усуней. Последнее упоминание в источниках об усунях датируется 437 г. н. э., когда они направляли очередное посольство в Китай. В середине VI в. усуни вошли в состав Тюркского каганата.