Паломничество - древнейший вид путешествий, известный не одно тысячелетие. До 80% объектов туристского показа являются культовыми, например, в Париже культовые объекты составляют 44%. Мотивами к паломническому путешествию является духовное стремление посетить религиозные центры и святые места. Мотивация происходит либо из предписаний религии, например, каждый мусульманин должен совершить хадж в Мекку, либо из религиозных устремлений и убеждений человека.
В конце двадцатого столетия граница, разделяющая паломничество и другие формы туризма, стирается. Большинство мест паломничества, центральным местом которых являются горы, в настоящее время привлекает большое количество туристов, чьи мотивы посещения этих мест лишь отдаленно могут считаться религиозными. К таким местам можно отнести: Тайшань в Китае, к вершине которой проложена канатная дорога; гору Фудзи в Японии, которую посещают более 1 миллиона человек в год; гору Синай в Египте, которая является частью религиозного туристского тура. Наибольшее количество паломников в мире собирается в индийских горных штатах Химачал-Прадеш и Уттар-Прадеш. 9,3 миллиона паломников ежегодно приезжают в Хардвар-Ришикеш - начальный пункт маршрута. Основные места паломничества в этом регионе существовали с начала индуистской цивилизации.
Особый вид религиозных традиций, распространенных в исламских странах, можно наблюдать и в Кыргызстане, когда какой- нибудь придорожный куст весь увешан полосками ткани. Это своеобразное проявление языческой традиции, заимствованной исламом на заре своего возникновения. Разноцветные ленточки символизируют просьбу к высшим силам защитить от болезней, излечить близкого, послать удачу и достаток.
Религиозный туризм является составной частью современной индустрии туризма. Соборы, мечети, культовые музеи и духовные центры - это туристские объекты, которые пользуются всевозрастающим спросом.
В настоящее время самыми значительными универсальными мировыми религиями являются:
- христианство, возникшее на рубеже нашей эры в Юго- Западной Азии (верующих более 1 миллиарда);
-
- ислам, который как религиозное течение возник в VII веке на Аравийском полуострове (в настоящее время приверженцев ислама около 900 миллионов человек);
-
- буддизм - одна из древнейших мировых религий, возник на севере Индостана в IV-V вр. до н.э (насчитывается около 700 миллионов последователей).
-
Главные католические святыни расположены в Италии, Ватикане, Франции, Португалии и других странах Западной Европы. Святые места для посещений иудаизма сосредоточены в Израиле, Румынии, Чехии, Германии, Испании и на Украине. Для последователей ислама - суннитов, священными городами являются Мекка и Медина в Саудовской Аравии. Местом паломничества шиитов являются в первую очередь города Эн- Наджарф и Кербела в Ираке. Основные святыни буддистов расположены в Индии, Китае и Непале.
В Кыргызстане соседствуют две религии: ислам и христианство. Ислам — одна из самых молодых религий. По мусульманскому календарю в конце марта 2004 года наступил 1425 год. В мусульманских странах летоисчисление ведется по лунному календарю, что приводит к несовпадению с ныне действующим официальным календарем, принятым во всем мире. Лунный календарь состоит из 12 месяцев. Одни лунные месяцы могут иметь 29 дней, другие - 30. Таким образом, лунный год состоит из 354 дней, что на 11 дней короче солнечного.
Именно этим объясняется сдвиг мусульманского лунного года по отношению к астрономическому.
Во время религиозных мусульманских праздников каждый мусульманин должен совершить хадж (паломничество в Мекку к храму Аллаха) как минимум один раз в жизни. Мусульмане могут посещать эти места в любое другое время года, но такое паломничество будет называться умра.
Поездки к мусульманским святыням в Мекку и Медину (хадж) организуются единичными организациями (в Кыргызстане этим занимается Казиат). Ограниченность предложений связана с рядом объективных трудностей: закрытостью Саудовской Аравии для туристов и жестким лимитом, устанавливаемым властями на количество паломников из каждой страны (для Кыргызстана этот лимит составляет 3000 паломников). Поездки к чтимым мусульманским святыням на территории Кыргызстана пока не организуются никем.
Главным объектом притяжения паломников в Кыргызстане является гора Сулайман-Тоо, расположенная в городе Ош. Другими значительными религиозными святынями исламской религии, расположенными на территории Кыргызстана, являются Голубой грот в урочище Кожо-Келен, Абширский и Арсланбобский водопады, Гумбезы Манаса и Идриса Пайгамбара, Мавзолей Шах-Фазиль, многочисленные мазары, священные скалы, источники и гроты. Несмотря на то, что в Кыргызстане основная религия ислам, имеются интересные объекты для развития религиозного туризма христианской ориентации это: Воскресенский собор в Бишкеке, деревянная церковь (Никольский собор) в Караколе, церкви в Оше и Токмоке. Существует довольно распространенное в христианском мире предание о том, что мощи апостола Матфея во II веке были вывезены из Сирии его единомышленниками и захоронены в древнем монастыре на берегу озера Иссык-Куль.