Малый эпос охватывает в общей сложности около 30 отдельных дастанов и поэм. Значительно уступая большому по общему объему, он превосходит его богатством тематики, сюжетов и музыкального оформления.
Свое происхождение малый эпос ведет от героических, социально- бытовых, сказочно-фантастических, лирических и обрядовых фольклорных музыкальных жанров и сказов. Существует также определенная взаимосвязь между большим и малым эпосами. Например, «Поминки по Кокетею» нередко сказываются манасчы в виде законченной поэмы, герой дастана «Эр Тештук» является одновременно одним из персонажей эпоса «Манас».
К существенным признакам малого эпоса, определяющим его родство с большим, относятся тип содержания и принципы формообразования. В содержательном плане общими жанровыми признаками являются мифологический сюжет, гиперболизация образов, идеализация положительных героев. Рассказ о конкретных событиях ведется на широком историческом фоне. Форма целого также контрастно-составная, но разделы, на которые условно делится дастан, значительно компактнее.
Малый эпос имеет собственные специфические черты. Речь идет о многообразии тематического содержания дастанов и поэм и их исполнительских вариантов. С точки зрения тематики свод сказаний можно подразделить на сказочно-фантастические, героико-богатырские, лирико-романтические, социально-бытовые, исторические и трагедийные. В то же время границы между ними прозрачны. Так, например, героиня поэмы «Жаныл Мырза», амазонка кыргызских гор, оказывается перед сложным выбором между своим природным предназначением — любовью, материнством и долгом вождя племени. Действующие лица лирико-трагедийной поэмы «Ак Меер» — действительные исторические личности.
Исходя из содержания, ученые определяют приблизительный «возраст» каждого эпоса. Дастан «Кожожаш», посвященный социальной проблеме взаимосвязей человека и природы, и фантастический «Эр Тештук» с его продолжением «Жоодарбешим» сложены в русле древнейшей мифологии тотемизма. «Жаныш-Байыш» (о братьях-богатырях) и «Жаныл Мырза» — героические дастаны периода смены родоплеменного строя феодальными отношениями. «Курманбек» и поэма о его сыне «Сейитбек», «Эр Табылды» и «Эр Солтоной» — о военных конфликтах с калмыками.
К более позднему времени относятся социально-бытовые и исторические дастаны, в которых акцентируются лирико-романтические и пси-хологические мотивы: «Кедейкан», «Сарынжи-Бекей», «Кулмурза менен Аксаткын», «Олжобай менен Кишимжан». К ним примыкают и лирические поэмы небольшого объема «Гулгаакы», «Ак Меер», «Ак Бермет», «Карагул ботом», «Мендирман», «Шырдакбек».
В XX в. продолжается процесс создания малого эпоса, и, как правило, он отражает события относительно недавнего прошлого («Тайлак баатыр»).
Степень распространения малого эпоса различная. Наряду с дастана ми «Курманбек», «Олжобай менен Кишимжан», «Ак Меер» и др., пользующимися повсеместной известностью в Кыргызстане, существуют сказания локального значения.
К кыргызскому малому эпосу примыкают также дастаны, которые являются общими для различных тюркских народов — татар, башкир, каракалпаков, казахов. К ним относятся «Нарикбай», «Мундук — Зарлык», «Кыз Дарика», «Алпамыш», «Козу Корпош, Баян сулуу», «Кыз Жибек», «Эдиге». Интонационный уровень сказительской манеры регулируется в них фонетическими особенностями каждого языка в отдельности.
К настоящему времени некоторые популярные поэмы — «Кожожаш», «Ак Меер», «Шырдакбек» — имеют инструментальные варианты. Другие постепенно утратили признаки сказового жанра и стали инструментальными пьесами — программные «Сары Солтон», «Тайбала», непрограммные «Камбаркан», «Ботой».
Малый эпос преподносился слушателям профессиональными сказителями жомокну (ныне дастанчы). В отличие от манасчы, это народные поэты и музыканты (акыны) и певцы (ырчы), выступающие в роли сказителей. Дастанчы не столь редкая и специфическая творческая профессия, как манасчы. Однако он также должен обладать масштабным эпическим и поэтическим мышлением.
В малом эпосе два вербальных (словесных) и два музыкальных средства повествования: напевный стих, художественно-прозаическая речь, а также вокальный и инструментальный компоненты. В творческой практике сложились три формы исполнения дастана — вербальная, музыкальная и смешанная.
Первая форма — поэтическое, немузыкальное исполнение. Дастан декламируется от начала до конца с театральными приемами — жестами, мимикой, пластикой. Эта форма ближе к сказыванию большого эпоса. В качестве примера можно указать на один из вариантов героического дастана «Жаныш-Байыш».
Вторая форма — вокальное исполнение дастана в сопровождении комуза или (реже) кыл кыяка. Дастанчы поет весь текст поэмы или ее часть с собственным инструментальным сопровождением. Здесь отсутствуют театрально-актерские элементы, во всяком случае в заметном их проявлении.
Третья, самая распространенная форма сказывания малого эпоса — смешанная, сочетающая вербальную и музыкальную. Прозаические вставки комментарии от автора-сказителя условно разделяют музыкальный дастан на части. Кроме того, переход от прозы к пению и наоборот имеет яркий художественный эффект, приветствуемый слушателями.
Каждый дастан, или поэма, в исполнении которого участвует музыкальный компонент, содержит главную тему, на которой основывается весь комплекс его интонационного развития. Тема, как правило, мелодически оригинальна. Кроме того, дастанчы имеет излюбленную мелодическую фразу, которую может использовать в нескольких поэмах.
Как и большой, малый эпос интонируется в соответствии с индивидуальным мелодическим стилем сказителя-импровизатора. Например, мелодия дастана «Сарынжи-Бекей» в исполнении Болуша Мадазимова (фонозапись) отличается от мелодии того же дастана в исполнении другого выдающегося акына Алымкула Усенбаева (нотная запись В. Виноградова). Известны случаи использования тематизма песенных жанров. Например, один из вариантов дастана «Жаныш-Байыш» в исполнении Тууганбая Абдиева звучит с темой культовой песни «Кулпенде». Таким образом, в малом эпосе отмечается лишь частичная закрепленность мелодики. Исключение составляет поэма «Курманбек», мелодический материал которой принадлежит только данному дастану.
Роль музыкального инструмента — комуза или кыяка — в малом эпосе подчиненная и ограничивается двумя функциями: сольной (вступление, заключение, заполнение вокальных пауз) и аккомпанирующей.
Крупнейшей жанровой разновидностью малого эпоса является героико-богатырский. Он состоит из большого числа эпических дастанов: «Эр Табылды», «Курманбек», «Жаныш-Байыш», «Эр Солтоной», «Жаныл Мырза» и др.
Одним из самых популярных в этой серии стал «Курманбек». Дастан относится к периоду войн с калмыками в XVI—XVII вв. и, наряду с героической темой, развивает тему «отцов и детей». Курманбек против воли отца сам строит свою судьбу и судьбу своего народа: выбирает в друзья кашгарского правителя Аккана, женится на дочери афганского хана Канышай, бросает вызов калмыцкому хану Долопу.
Из имеющихся нескольких вариантов дастана и его фрагментов предлагается нотная расшифровка отрывка в исполнении Т. Абдиева, который записан в фонд Кыргызского радио, а затем на грампластинку . Протяженность звучания фрагмента — около 20 минут из общего времени звучания дастана (2 часа). Во всех вариантах присутствует одна и та же попевка — семи-девятисложный стих в объеме большой сексты с признаками дорийского лада, с квинтовым устоем. По классификации В. Виноградова, интонирование попевки относится к третьему-четвертому видам эпической речитации. Интонационно и ритмически строгая, четкая попевка, неторопливый темп и академическая манера импровизации, характерная для всех вариантов, хорошо согласуются с содержанием дастана.
Особенностью музыкального исполнения этого варианта является то, что он звучит в сопровождении комуза. Аккомпанемент синхронно дублирует партию голоса. Наличие богатого арсенала исполнительских штрихов и приемов играет важную роль в создании художественных образов дастана.
Фрагмент «Курманбека» имеет развитую контрастно-составную форму, в которой эпизодами являются монологи действующих лиц. Подобная структура типична для многих образцов малого эпоса.
Для лирических жанровых разновидностей малого эпоса характерны такие идейно-содержательные стереотипы, как драма социального неравенства любящих людей, вынужденного одиночества на чужбине, рокового поступка и т. д. Манера исполнения этих поэм глубоко искренняя, задушевная. Основное музыкальное средство выразительности — напевная музыкальная речитация четвертого типа.
К лирическим (лирико-романтическим) сказаниям относятся «Олжо-бай менен Кишимжан», «Гулгаакы» и «Ак Меер».
Эпическая поэма «Ак Меер» о девушке, насильно выданной замуж и умершей от горя, существует в нескольких вариантах в исполнении разных сказителей. Из современных вариантов наибольшую популярность получили интерпретации Тууганбая Абдиева и Асылбека Эшмамбетова.
Сравнивая в общих чертах эти два варианта, можно выявить характерные особенности исполнительской манеры Абдиева и Эшмамбетова. Первый поет строго, сдержанно, его стиль отличается четкостью и ясностью музыкального интонирования. Хорошо отработаны авторская интонация и дикция. Это так называемая академическая манера.
А. Эшмамбетов поет «Ак Меер» в ином стиле. Пение его отличается живостью, виртуозностью. На самом деле это яркая индивидуальная импровизаторская манера, которая свойственна и его игре на комузе. Асылбек Эшмамбетов — пример универсальности народно-профессионального музыканта, выступающего в разных жанрах национальной культуры устной традиции.
«Ак Меер» в интерпретации Эшмамбетова — вокально-инструментальная поэма, которая состоит из 68 поэтических строк и стольких же мелодических фраз. Кроме того, в поэме содержится несколько прозаических фрагментов, которые выполняют разъясняющую функцию. Эти комментарии дополняют и связывают разные разделы поэмы и органически входят в ее смысловую структуру.
Главная попевка поэмы в исполнении Эшмамбетова складывается из типичных для народной вокальной кантиленной мелодики внутрислоговых распевов, поступенных и волнообразных, в широком диапазоне большой ноны. Поэма пронизана интонациями «вздоха» (нисходящая малая секунда), опеваниями и другими свойствами лирической мелодики. Кроме того, в ней довольно развита комузная партия: помимо дублирования ведущего голоса, она содержит элементы подголосочной полифонии.
В структуре «Ак Меер» две части, каждая из которых, в свою очередь, делится на разделы. Композиционно она напоминает развернутый вокально-сценический диалог асинхронного типа между двумя персонажами — Ак Меер и ее возлюбленным Болотом.
Говоря о музыкальных характеристиках Ак Меер и Болота в плане выразительных средств, следует отметить большое их сходство. Это, во- первых, общая попевка, во-вторых, единый ладоинтонационный и ритмический принцип развития музыкальной речи.
Вместе с тем между двумя партиями обнаруживаются определенные различия, которые индивидуализируют каждую из них. В частности, в «партии» Ак Меер музыкально-поэтические построения короче, гибче и разнообразнее, чем в «партии» Болота.
Итак, малый эпос — это совокупность разнообразных по содержанию, средних по масштабам произведений эпического народно-профессионального музыкально-поэтического творчества, которые исполняются импровизаторами-дастанчы с собственным инструментальным сопровождением или без сопровождения.